初平三年(公元一九二年)七月二十三日,自署车骑将军、冀州牧袁绍亲率大军在原霍亭津渡口搭建浮桥。刘备率兵相拒,加以毁坏。浮桥难立。袁绍却暗中派高蕃乘船自高唐上游渡河,欲偷袭刘备,为负责分兵沿河巡视的太史慈发现。太史慈率骑兵驰赴之,大破高蕃,烧毁船只。袁绍又命韩荀率东郡郡兵两千渡河南下,与朱灵汇合,加上枣祗之兵,合兵五千,进攻临邑陈禄。陈禄固守,朱灵、韩荀难以攻下。陈禄也难以阻止朱、韩二人派出斥候、细作绕临邑而过,经平原渗透入济南,传播谣言,刺探机密。
久攻都昌不下,管承、郭祖、孙当、李条四人皆不耐,提出舍都昌而四散入北海诸郡县掳掠。柳毅反对分散兵力,力主合兵一处,但却难以制衡兵力迅速扩张的管承等人。管承分兵略淳于,郭祖分兵略高密,分别为淳于令张习、高密令王修所败。李条派兵侵平寿,被沐并哨探清楚,亲自带兵三千伏击,大破李条。只有孙当亲自带兵入乐安,侵寿光,击杀莽撞出击的寿光令杜造,大掠寿光,大胜归来。
柳毅因对管承等人痛陈合兵之利、分兵之害,这次管承等人听进去了,加紧打造攻城器械,猛攻都昌。柳毅等数倍于田豫,后者虽自信至少能坚守数月之久,但士兵亦疲惫,再无出击之力,只能指望刘备等分兵相救。
柳毅望着都昌并不高大且十分残破的城墙,心中急躁,着急上火,不知发动了多少次攻势,每次都感觉都昌城摇摇欲坠,但最终却总是被击退,损兵折将,士气渐落。自管承以下都觉得这都昌城怕是攻不下了。公孙度交办给柳毅的任务是拿下东莱,按理说柳毅已经出色完成任务,但他见到青州百姓对刘备的拥护程度后,却觉得芒刺在后,如果刘备击退袁绍、腾出手来,自己能保住东莱吗?答案恐怕并非是自己所想要的。只有将田豫、沐并击败,然后放心长驱直入北海腹地、齐国、济南,将青州捣个稀巴烂,让其元气大伤,自己在东莱才能立于不败之地。
但这田豫实在是难以对付。蚁附、火攻、穴地、撞门,各种手段都用了个尽,仍旧难以拿下都昌。柳毅一筹莫展。
“什么?袁本初使者?”柳毅大喜,忙命请入,自己派往袁绍的使者还没回报,这袁绍的使者就到了,实在是不胜之喜。
听了袁绍欲借船只渡河破刘备,柳毅又犹豫了。袁绍破刘备自然是柳毅希望看到的,但对方若借了船只不还怎么办?思索再三,柳毅决定亲自带水军前往与袁绍汇合,到时只负责运送袁军过河,船只操控等须牢牢控制在自己手中。
计较已定,柳毅请管承、郭祖、孙当、李条四人相见,道:“袁公遣使者邀吾北上,船运兵卒,以破刘备。若刘备主力被灭,田豫、沐并可一战而擒。吾欲率水军经海路北上,逆大河而西,汝等可与宿舒继续围困都昌,待袁公与吾破刘备消息传来,再一举擒杀田豫。”宿舒为柳毅副将。
管承等人称善。郭祖原为蓼城海贼,蓼城处于黄河出海口位置,郭祖向柳毅申请跟随水军北上,杀回老家去。柳毅同意。
于是柳毅即日率兵五千,加上郭祖挑选出的一千兵,乘十几座大船入海,沿着海岸北上。
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